De akkerdistel is een kruidachtige plant met paarse bloemen. De plant kan 60 tot 120 cm hoog worden. Aan de bladeren zitten scherpe stekels. De akkerdistel groeit net als de meeste planten van het grasland graag op zonnige plekken waar het niet al te nat is. Je kan de plant op veel verschillende plaatsen zien groeien, zoals in bermen, langs randen van akkers, in struwelen en in het bos.