Het koevinkje is een onopvallende vlinder. De vleugels zijn bruin en op de onderkant zit een rij oogvlekken met een witte stip een een gele rand. Deze vlinder heeft een gemiddelde grootte en is 4,6 cm breed als de vleugels opengesperd zijn.
De vlinder laat haar eitjes tussen het gras op de grond vallen. Na 16 dagen komen de rupsen uit het ei en leven dan de rest van het jaar als rups. Het koevinkje overwintert dus ook als rups. De rupsen zijn bruinig-groen met borstelharen over het hele lichaam. Pas in de volgende lente verpoppen de rupsen zich. Het duurt dan 18 dagen voor de vlinder uit de pop komt.