De kleine vos is een oranjebruine vlinder, maar het belangrijkste kenmerk is de rand met blauwe stipjes die langs de vleugels loopt. De kleine vos is 4,8 cm breed met de vleugels helemaal opengesperd, dit is een gemiddelde grootte.
Deze vlinder legt eitjes aan de onderkant van jonge bladeren van de grote brandnetel, gemiddeld worden 800 eitjes gelegd. Die eitjes lijken wel op hoopjes kleine groene kraaltjes. De rupsen komen na 8 dagen uit het ei en leven dan 18 dagen als rups tot ze gaan verpoppen. De rupsen zijn zwart met lange rijen gele vlekjes en borstelige uitsteeksels. Na 10 dagen in de pop komt de vlinder tevoorschijn.